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有了这些银票打点，从儋州运送香料的事情很快就有了眉目。

第一批香料比预期更早地运抵了济都，事情顺利得让宋蝉都有些意外。

即便如此，她始终保持着警惕。虽然儋州地处偏远，但难保没有陆湛安插的眼线。

她再三嘱咐阿赵的叔叔，采购时务必谨慎，千万不要透露她的真实身份。每次进货都要分成小批量，通过不同的渠道运送，以免引起大燕那边的注意。

可宋蝉万万没有想到，纵然她如此小心谨慎，这消息还是顺着商路，一路传到了陆湛的耳中。

*

这些日子，陆府派出的暗卫如潮水般涌向沿海各地。

从北边渔阳郡到南边的儋州港，每一处码头都安插了陆湛的眼线。与此同时，梅桢之调遣的梅家军也悄然行动，两方人马在沿海各州县明争暗斗，却都默契地避开了官府的耳目。

奇怪的是，任凭他们将海岸线翻了个底朝天，宋蝉却如同人间蒸发般杳无踪迹。

每每有疑似线索传来，陆湛必定亲自查验，可最终不是认错了人，就是迟了一步。

那些呈上来的画像被他妥帖地收挂在屋里，每当午夜时，他便会望着满墙的画像出神。

朝中同僚都察觉到了陆大人的异样。

昔日那个雷厉风行的陆湛，如今眼底总凝着化不开的阴郁。

白日里，他近乎自虐般地处理堆积如山的事务，连最琐碎的案子都要亲自过问；到了夜里，千鹰司的灯火常常亮到天明。谁也不知道，刚袭爵的陆大人，为何突然对审讯又如此热衷，实在是太过反常。

只有贴身侍卫清楚，每晚的书房里都会传出难以抑制的咳嗽声。

这般昼夜不分的操劳，终于在一个雪夜击垮了陆湛。

旧疾发作时，陆湛正对着案头那盏将熄的烛火出神。

从前宋蝉总会在烛火将熄时，为他添上新灯。那时他曾以为，宋蝉会一直这样陪伴在自己身边，却没想到仍然是南柯一梦，徒劳而已。

思及此处，陆湛忽而心口一痛，一口热血猛然喷溅在书案上，便晕厥了过去。

太医诊脉后连连摇头，只说是积郁成疾，需静养调理。

几剂汤药灌下去，陆湛终于转醒，却当即命人递了告假的折子，将一应政务尽数推却。

太医开的药方被他随手搁在案头，反倒是那方绣着并蒂莲的旧帕子，日日攥在他的掌心。

陆湛正值圣眷最隆之时，眼瞧着开春就要加封太子少保，这般前程似锦的关头，却突然称病不出，着实令满朝哗然。

有说他恃宠而骄的，有猜他暗中结党的，更有传言说是得了不治之症。

可无论众人如何揣测，终究没人敢当着他的面说三道四。即便陆湛眼下卧病在床，曾经那些阴狠的手段，也足以让人噤若寒蝉。

冬日的京城银装素裹，密雪纷扬地落在长街上。

陆湛独坐在酒楼二楼的雅间，倚窗而坐，任凭北风席卷，裹挟着碎雪飘进屋内。

他为自己斟下一杯冷酒，目光却落在街角一个蹦蹦跳跳的小童身上。

那孩子约莫四五岁年纪，手里举着串晶莹剔透的糖葫芦，正开心地跑着，忽然一个踉跄，整个人扑倒在雪地里，糖葫芦碎成了几截。

陆湛不自觉多留意了几分，有意想看看那孩子哭闹的模样。

却没想到那孩子麻利地爬起来，只是拍拍沾雪的棉袄，笑嘻嘻地舔着木签上残留的糖渣，仿佛那星点甜味已是莫大的满足，并未为地上已经碎掉的糖葫芦而伤神。