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但陈穗和打定主意不收，左世堂怎么劝都劝不动。

最后左世堂黑着脸对友人使了一下眼色，叫友人一同帮忙，但陈穗和早就烦了。

可是老话说，伸手不打笑脸人，陈穗和就是再杰出，也不过是少年人，学不来老油条那一套，因此硬又硬不下心肠，狠又说不出狠话，左右为难。

看陈穗和这模样，倒很有几分后世里，员工被领导劝酒的为难。

周稚宁用茶杯挡住自己唇角的笑，饮下最后一口茶，站起身给陈穗和解围。

“陈兄，咱们不是约好去城外钓鱼？这时辰都快到了，该动身了吧。”

周稚宁的话给了陈穗和一个顶好的脱身理由，他连连应是，摆脱左世堂两人之后，就迫不及待地拉着周稚宁离开了客栈，徒留左世堂落在背后，表情极度难看。

“该死的乡巴佬！”左世堂恶狠狠盯着周稚宁的背影，显然十分不满周稚宁居然敢带走陈穗和。

“算了，左兄，消消气吧，也给大家留份体面。”友人上前劝道：“好在陈穗和只是退回了咱们的东西，但没跟咱们交恶不是？咱们以后还有机会。”

左世堂咬牙：“若不是瞧他家世尚可，又有中举的希望……”

后面半段话左世堂没能说下去，但意思也不言自明了。

友人慌张地左右看看，生怕碰见了与陈穗和熟识之人，连忙把左世堂劝走了。

＊

离乡试交卷，已经过去了小半个月了。朝廷规定乡试成绩必须在半个月之内出来，这满打满算的，放榜的日子就在今明两天了。

即使是周稚宁，此刻在心里也升起一点紧张和忐忑。

为了缓解这种情绪，周稚宁决定去街上逛逛，转移一下注意力。但是才一上街，她就见着一个熟人。

左世堂带着友人从远处走过来，身后还跟着三四个小厮，每个小厮手上都提着一大堆礼品。

“名单你都搜集齐了吗？”左世堂问。

“这名单从出了贡院我就开始准备了，早就齐了，保证没一个差的。”友人回答。

“那就好。”左世堂露出一个满意的微笑，“今年有望高中桂榜的人，我们务必要与之结交。将来官场之上才好说话。”

左世堂自己也明白，虽然他现在也有些名气，但都是花钱砸出来的，能走到今天这一步已经是将天赋发挥到极限了，再无可能更进一步。所以与其到时失望而归，不如在这个时候多结交一些才俊，以供他父亲和家中科举有望的小弟，将来在官场上行事方便。

“左兄，陈穗和那边怎么办？他一直都不肯收我们的礼。”友人为难道。

一提到陈穗和，左世堂就有点恼火：“我就从来没见过像陈穗和这样的人，宁愿和一个臭乡巴佬为伍，也不肯接受我的好意！”

但是陈国安又毕竟是左长峰的顶头上司。

左世堂深吸一口气：“罢了，还是给他再备一份，被退回来再说。”

“好，我马上准备。”

友人刚把话说完，转头就看见了尚未来得及避让的周稚宁。

双方三目相对，友人意识到方才左世堂贬低周稚宁的话，怕又给周稚宁听去了，不由又是一顿尴尬。

“周兄。”友人顾及面子，还是简单给周稚宁打了个招呼。

但这回周稚宁身边没了陈穗和，左世堂连个起码的态度都不想给，满脸不屑：“何必与低贱之人言谈？”

在左世堂看来，周稚宁出身不高，又没有值得他结交的才能。与她多说一个字，都是浪费时间。