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陈穗和倒是直爽的多：“原是如此。我还以为周兄也是不满朝中南北之争，想要以北直隶府考生身份应考，再一举中第，以肃清朝廷风气呢。”

这分明就是陈穗和自己的想法吧？

周稚宁笑着打量了陈穗和两眼，见他目光如炬，大步流星的模样，便将口中的一些不合气氛的话吞了下去。

这种想法虽然天真，但也符合少年人青春热血的模样。

只可惜，现在的朝廷就是一团乱麻，各种争端不断。四皇子和太子的党争，南北政治之争，资源之争，数不胜数。

若想凭借一个人改变这样的局面，属实是白日做梦。

更何况，他们现在还不是官员，只是一个小小白衣罢了。一切的一切，保家也好，卫国也罢，都要等到高中那一天才有资格再提。

周稚宁回头望了一眼这条茫茫江河，她始终不会忘记三年前就是在这条河上，藏在黑暗中的大船载走了大姐周巧珍。

那片飞舞的鲜红头纱一直在她脑海中翻涌，每次午夜梦回之时都恍若亲眼所见。

*

离开了码头以后，周稚宁寻了间在举子之中颇有声名的客栈住下，巧的是陈穗和也来到了这间客栈。在陈穗和有心攀谈之下，二人很快成了好友。

这时候来投宿的读书人都是来参加三年一次的乡试的，指不定哪一个眨眼之间就成了举人老爷，这也是给客栈增光添彩的事情。

因此店主对待举子们都十分殷勤，即便是周稚宁和陈穗和这种出手并不阔绰，又声名不显的举子，也照顾的仔细小心。

于是在日复一日的温书之中，时光如掷，眨眼便是八月秋闱之时。

八月初，满城尽带黄金甲。

挎着考篮出门之时，周稚宁看见路边花圃里正开着一朵金灿灿的菊花，细密的花瓣略微散开，花头微垂，晨光熹微之中，恰似一张被模糊了线条的剪影。

陈穗和道：“八月初，菊花开。秋榜出，桂花开。周兄，愚弟就先预祝你团榜有名了。”

“未免言之过早。”周稚宁淡笑道。

乡试的难度要比会试更上一层楼，且是分为三场。四书文、五韵诗、经义贴，以及公文写作和策论等等。

她这三年又只是在乡下私塾苦读，哪怕有赵淮徽常为她寄来一些京城时兴科考书籍，和京城官场变动，不致使她太过脱离主流思想，但到底是在乡下的黄土里埋了几年。这回下场，她只能说尽力而为。

二人一路交谈，一路朝贡院走去。

科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。

即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。

天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。

约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。

等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。

“去，去站着，把衣服脱了！”

陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。

胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”

但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”

这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。