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言至此处，亭中帝王蓦然轻笑了一记，眼中笑意久不散。“评我‘满篇辞藻，空无一物，执笔者盖不知人间疾苦’……言罢讽笑一声，转身便离。我坐在茶楼二层，听见他所言，原是气急败坏，觑见他脸上那一闪而逝、可谓柔柔静静的笑容，又有些迷糊，待到回过神来，才意会他那表面文静的笑容真是讽刺至极。”

“我因心中不服，亲自拿着文章寻到了他落脚的客栈，言明只他一人有眼无珠、出言贬讽，旁人皆是赞誉有佳……他道——”言至此处，又是一笑，叶征无奈道：“盖因文章最末的皇子专印吧。”

“我依他所言，改用普通的纸，普通的墨，去了皇子专印，誊抄一份改挂到了城西的茶楼……赞誉贬损便基本倒置。真是哭笑不得。”眸光渐深，叶征轻言道：“我不得不服。”

“他……怜苦百姓，心有大志，又心思细腻，是个性情中人。常年都是，既有远虑，又有近忧。几乎每次见面，他必与我陈忧思，诉民间疾苦，言时事之弊。我常替他转呈到父皇面前，偶得一句嘉赏，常被言僭越。我知晓这便是他结识我所求，我只愈成全。纵为所用，也觉无妨。”

“我只是个皇子，并非储君，行为纵使有些出格，亦无伤大雅、无足轻重。他登科及第，却因言被斥，不得重用，我想要寻机与他表明心意，此后即便不为父皇所喜，亦决定为他转呈忧思与百姓之苦、时事诸弊。但……”

亭中帝王回转头来，看向了白衣女子，苦笑道：“我突然成了‘应为帝’之人……皇兄一朝失太子之位，我一朝成了待立的新帝。应该所有人都觉得朕得天眷顾，何等幸运……可只有朕知晓……”

我与他再无可能。

我可以是他的知交、是他的伯乐、是他的故友……但绝不能是他的君王。

否则。

朕言行有失，行危害社稷、动摇朝堂之举，他便该是第一个站出来指斥朕过错之人。

“朕此生都无法再与他表明心意。不可，亦不能。”

直至此刻，随叶齐之言一片片聚积起来的乌云，终于彻底阴蔽了天空，在寒日里下起了冰凉入骨的冷雨。

端木若华看着面前两步外的帝王、帝王眼中痕迹虽淡却挥之不去的寥落、周身若有若无的失意怅惘……

终忍不住道：“陛下……可曾怨我？”

“最怨先生的应该是皇兄吧，我知晓他为稳储君之位所受的苦……至于朕……”叶征望着御花园远处微久，道：“先生的为人朕清楚。既是天示，你我皆只得遵从，天命如此，还能如何。朕知晓，人生在事，憾事难免，总有失意……在天下人眼中，朕已是世间罕有的幸运儿了。”

白衣人看着他的背影，指间渐蜷渐紧，想说什么，然风拂过园中草木，一簌，又一簌……终是什么也未能言出。

“先生帮朕办一件事。”叶征下瞬垂目望向脚前随风颤簌的草木，平声与女子道：“先生虽也是我叶氏子孙，但先生爱徒云萧终归不是。朕所托之事若能办成，朕甘愿担下违背叶氏祖训的罪责，引先生师徒二人入祈天塔，用无尘珠。”

回首望向身后白衣白发的女子，亭中帝王眸中晦涩了一瞬，最后凝声道：“便是来时，朕言欲要请教先生的那桩私事。其实，也当是国事。”

落日残阳斜斜铺照在帝王周身，竟无端晕出几分颓靡的厌色。白衣人见得，心下亦平白添出了三分失意。

端木若华回望于他，凝声更静：“陛下所托何事？”

……

出得皇宫，广厦连绵，街衢喧闹。年关将至，又逢战事大捷，百姓眉眼间多见喜色。

行至洛阳东街。腊冬时节，寒梅已绽，满街能闻若有若无的梅香。

白衣人忽而怔忡了一瞬。

随行于白衣女子身后的少年人便也无知无谓地跟着停下了脚步。

他始终警戒着满街或近或远的行人，害怕自己和子蛊受到伤害，但本能告诉他必须听从子蛊予它的指示，于是强行压制住了对四周活物的攻击冲动。

在他的世界只有两件事。

——保护子蛊。

——“子蛊之请，母蛊不违。”

但偏有一只活物，从高处落下，很快的时间里突然离他的子蛊那么近。它本能地想要攻击。

仍旧被他的子蛊强行制止了。