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一路行来，惊起不少戒备的犬吠，但唯独没见几个人。

“春节刚过，年轻人基本都回城里了，”白落竹热情地介绍，“现在村里就剩些老人小孩，所以安静得很。”

如她所言，偶尔有人路过，也都是黄发垂髫。他们互相打招呼，几句只言片语，听不懂具体内容。

跟白落竹的表现不同，这些当地人尤其是对章凝和艾沙，反应俱是出奇地一致，目光既戒备，又直白，称不上有多少善意。

“我也是土家族，毕业就回来当大学生村官，”白落竹语气娴熟，显然不是第一次和外来人打交道，“村里其他人都不懂普通话，你们有任何需要就和我说。”

章凝打量着瘦小羸弱的年轻姑娘。与路过的土家族当地人相比，她的打扮时髦许多，羽绒服牛仔裤，但在料峭的春寒里瑟瑟发抖，看上去弱不禁风。

“我们之后的向导也是你？”章凝的问题仍是直击核心。

白落竹点头：“我们村在神农架的西南角落，要去深山里面，路还远着呢。不过我只负责带你们到景区，剩下的未开发区域，可能就得你们自己走，我会留在景区等着接应，到时候有信号就联系我。”

转过弯来，地势渐高，水泥路面已尽，地上稀稀落落铺着些石板，权做落脚。

“这是我家，今晚先在这里歇歇吧，”白落竹伸手迎道，“明天一早，我们就动身去山里。”

章凝抬头，仔细打量眼前奇特的建筑构造。

这是鄂西土家族典型的民居建筑，与她在三星堆见过的干栏式房屋不同，正屋建在实地面，厢房三边悬空，以柱支撑，下方堆放杂物，蓄养牲畜，所以名为“吊角楼”，而非常见的“吊脚楼”。

白落竹的家应该近些年修缮过，除屋顶添些新瓦，其余柱梁包括地板都是杉木所制，刷过桐油，干净敞亮，楼角飞檐翻翘，如燕雀之姿，展翅欲飞。

白落竹引来人进堂屋，正壁下点着香，檀气馥郁，筒中还有残灰。屋中家具都是竹木制，桌椅简单干净。

“随便坐，我去准备热茶，”她回头笑道，“山里比外面可冷得多，你们肯定受不住。”

这么多年来，去往神农架考察的人员前后也有好几拨，她只当这几位也跟以往一样，是首都来的考古或生物学者，习惯北方城市暖气，难捱鄂西北的湿寒。

虽说他们年纪小了些，样貌也出奇地多元化，但她自己这个刚大学毕业的，倒也做了村官。

时代天翻地覆，什么变化都不足为奇。

章凝在一侧坐下，对面的墙上也是杉木，用细钉挂着些相框，照片中的人都各不相同，看上去似游客打扮。

正中央其中一幅却是全家福。是胶片相机拍出的彩色照片，划痕磨损斑驳，右下角标有时间戳，拍摄于1999年8月。除老人长辈外，照片中还有一名女子，与女童时期的白落竹年纪相仿，两人相貌相似，大概是姐妹。

年轻姑娘提茶壶出来，注意到章凝探究的视线，便笑道：“这几年偶尔有些游客来，我这儿地方大，有时候也兼做民宿。这些都是合影留念。”

她递来斟好的茶杯：“这是我们当地产的茶，名叫碧玉春毫，好喝着呢，不过要小心烫哦。”

青瓷杯映着绿茶，碧色更重，相映成趣。

不知是刻意避而不谈，还是并未留意，白落竹没有对墙上的全家福照片做出任何解释。

艾沙喝一口茶，闻言也跟着望去：“你和小时候长得好像啊。”

白落竹的视线随之落到照片上，微微敛笑：“是啊，大家都这么说，也说……我很像姐姐。”

“她……”艾沙讶然。

“当年南下闽粤务工，失踪有些年头了，一直没音讯，”年轻姑娘脸上掠过一丝伤感，“不提这个。听说你们这次来，也是想找野人？”

“也不全是，”按照事先的说辞，Gareth微笑道，“主要是想了解收集一些神农架林区的地理水文和珍稀动物信息，方便回去进行研究。”

白落竹点点头，并不意外：“这深山老林的，危险得很，我们一般都不去，倒是隔几年上面就会有人来。”

“你们村有见过野人吗？”章凝问。